十八年后，两兄弟在不同环境里长大，哥哥叫刘栋，弟弟叫田村，同一年两兄弟报名参军，阴差阳差地两人被分到了一个连队，但因为两家人久已没有联系，兄弟俩咫尺天涯，相逢却不相识。部队里，两个亲兄弟在竞争中开始了新的生活，田村因为生活优越，训练成绩非常出色，被任命为副班长，而刘栋的文学才华也在部队里得以发挥，受到领导重视。两兄弟关系既疏远又亲近，竞争关系成为联系他们"友谊"的纽带。

在师机关的警卫通讯连，两兄弟都喜欢上了高干子女石兰，石兰喜欢刘栋的才气，但田村的介入让刘栋自卑的退出，两兄弟从此心生隔阂。田村在教女民兵苏小小练习投弹时出现事故，为了救出苏小小，田村被炸伤，失血过多情况紧急，全连一百号人却只有刘栋的血型合适。刘栋的血输进了田村的血管里，也引起了田村母亲杨佩佩的怀疑，在确定刘栋的真实身份之后，杨佩佩动用所有关系要将两兄弟分开……

为了刘栋顺利参军，哥哥刘树四处求人帮忙没有结果，无奈之下只得将妹妹刘草嫁给村长的无赖儿子。委身于村长儿子的刘草善良贤惠，却被村长儿子恣意欺凌，终于在一次争执中，刘树不堪妹妹受欺辱，而失手误杀了村长的儿子，刘树被判处无期徒刑，刘家上下陷入悲痛之中。在与石兰的爱情受挫和家庭的磨难之下，失落的刘栋遇到了因受伤而复员的师长的女儿柳三环，日久生情，终于喜结连理，田村也和石兰结了婚。

在一次突发的山区救火中，石兰为掩护伤员而牺牲，田村冒死救出了刘栋，自己的眼睛却被大火烧伤，几近失明……在一连串的变故中，刘栋的母亲王桂香终于知道救刘栋的田村就是自己当年送给人的另一个儿子，老母亲和狱中的刘树都争着要给田村献角膜，而此时田辽沈夫妇也经不住良心的不安而准备将一切真相告诉田村……