1972年7月12日生于浙江杭州，1992年，在报考上戏失败之后，袁莉考入北京电影学院表演系，在校期间就接拍了《女人花》、《英雄无悔》、《绝对情感》等影视剧，开始崭露头角。

 

1998年赵宝刚导演的电视连续剧《永不瞑目》让袁立和陆毅两位新人一炮而红，随后的《铁齿铜牙纪晓岚》更令袁立扮演的“杜小月”红遍大江南北。《黑洞》、《浮华背后》等重磅电视剧令袁立的人气当红不让。