《艺术家生涯》是融入了普契尼感情和回忆的一部歌剧。故事讲述了1830年代住在巴黎拉丁区的青年艺术家与艺术为伍、清贫却自由的日常生活，和两端凄美甜蜜的爱情。

1893年，普契尼写作的玛侬莱斯科上演后大获成功，在经济上有所宽裕后，普契尼便开始专心寻找一部能够让他超越前部作品的歌剧脚本，于是他发现了《波希米亚人》。当时，普契尼的好友莱翁卡瓦洛已经开始着手于这个故事的音乐创作，但普契尼则秘密的完成，并抢先发表。为此，莱翁卡瓦洛与普契尼绝交，两位作曲家从此再无交往。普契尼自米兰音乐学院毕业后，事业尚未起步前过着一种极为贫困的生活，他对于流浪的生活有着切身体验，后来他不惜与好友莱翁卡瓦洛反目也要写作《波希米亚人》。