“那天，我看到了大人们的世界，再想象着自己的未来，我决定，要从这一秒开始停止长大。”

做出这个重要的决定后，三岁的奥斯卡给自己制造了一场从地窖楼梯上跌落的事故，为了保护跟他形影不离的铁皮鼓，他还事先把它摘下来放好，那可是他支撑他生活下去的唯一支柱，当年他从母亲的子宫里刚探了个头，就觉得这个世界太残酷了，打算回炉，正是母亲许诺的铁皮鼓，才让他对生又有了那么点期许。如奥斯卡所愿，“事故”之后，他的外形永远停留在了三岁时的样子。

奥斯卡所说的那天他看到的“大人的世界”，主要是指他不幸看到的母亲和舅舅的偷情。不过，在对待舅舅的态度上，奥斯卡也是相当暧昧，表面上看，他每次撞见舅舅的偷情，都难免采取一些极端行动，除了这次在地窖“跳楼”，后来他还登上了教堂钟楼，在那里用他的绝技尖叫，震碎了对面高楼的一排玻璃，在街上引起了小骚动。他大概是对舅舅恨之入骨了，但事实正相反，他其实还相当喜欢舅舅，他似乎很享受一手牵着妈妈，一手拉着舅舅在街上散步的感觉，在实际年龄迈入青春期后，他还意识到这位名义上的舅舅，才是他的亲生父亲。

名义上的父亲和实际的父亲，总是成双结对地出现在母亲身边，想必这种场面在奥斯卡还不懂事的年纪，在他心里激起过不少疑问。对于“年轻的”但泽来说，所有生活在这里的人，或许都像奥斯卡那样充满疑惑，他们不知道自己的父亲应该是德意志，还是波兰。这片原本属于普鲁士王国的土地，在1807年被来自法国的拿破仑变成了一个独立国家，1814年，法军从这片土地上撤离。第一次世界大战后，根据《凡尔赛条约》的规定，但泽和周边的几个城市被划归为自由区，由国际联盟共同管理，所以，从历史的横截面上来看，它因为被太多国家共有，反而变成了无主之地；而从历史纵向上来看，但泽被法国人占领过，它最初属于普鲁士，在这里生活的主要是讲德语的德意志人，它经历过德意志所有分裂与统一的时期，最终，它成为了波兰的领土。奥斯卡是这块土地的缩影，他的母亲懂事之后就没有见过父亲，这位父亲是一位神龙见首不见尾的通缉犯。

奥斯卡遇到的麻烦正相反，刚一出生面前就站着两位“父亲”，二战时，他母亲的合法丈夫积极投身纳粹，他母亲真正的恋人认为自己是波兰人，懂事之后的奥斯卡也从精神上选择了这位波兰父亲，电影中，当他指出舅舅跟自己都是蓝色的眼睛之后，镜头给了两人在钢琴上的手一个特写，他们的手都放在钢琴上，无比靠近，却没能碰在一起，在这个镜头之前，还有一个情节，奥斯卡的德国父亲刚刚把钢琴边挂着的贝多芬画像，换成了希特勒。

孩子外形的奥斯卡，心智始终在发展，如果把外形看做一个国家机器的具体形态的话，那么但泽的情况也差不多，二战之前，它始终没能真正成为一个国家，这片土地上也因为存在太多的意识形态，导致绝大多数人找不到归属感。奥斯卡在12岁半那年，遇到了马戏团的贝布拉，后者告诉他，像他们这种外形长不大的人，不能只满足于做观众，而是要站在舞台上，否则，就会任人宰割。这番话显然对奥斯卡影响很大，此后，他身上的迷惘成分似乎少了些，在德国父亲选择了纳粹之后，奥斯卡则选择那位波兰父亲，他此前的疑虑应该烟消云散了，那种对波兰父亲的爱在这一刻突然明朗起来，或许，当年那些在母亲偷情时发出的尖叫，奏响的鼓声，不是愤怒，而是挣扎。很快，在一场纳粹集会上，奥斯卡躲在一旁，用自己的鼓点扰乱了仪仗队的奏乐，把军歌引向了《蓝色多瑙河》，一场政治宣讲变成了纳粹军人和但泽市民的舞会。

但快乐的日子很快结束，波兰父亲在二战爆发的那天被枪决，奥斯卡重新回到德国父亲身边。奥斯卡再次见到贝布拉时，对方正穿着纳粹制服，贝布拉并不是纳粹的支持者，那在他口中依然是污秽的政治，这只是在战争环境下继续站在舞台上的一种方式，奥斯卡加入了他们，只是，这一选择还是被战争残酷地毁灭了。

奥斯卡的德国父亲在纳粹战败时死去，父亲下葬的那天，奥斯卡把铁皮鼓丢进了父亲的坟墓，并表示自己希望长大，结果，他被“弟弟”（儿子）丢出的石头击中，身体真的开始继续长大，只不过，开始成长的奥斯卡，这次不能再像过去那样选择自己的生活，还躺在病床上的他因为“后妈”的决定，跟家人一起前往更西边的德国，留在这里的只有他的祖母，对她来说，选择站在哪一边并不重要，这片土地本身才是最重要的。

奥斯卡一家战后移居到了德国的杜塞尔多夫，经历了一系列感情纠葛之后，奥斯卡认识了克莱普，克莱普跟他聊起了音乐，奥斯卡也破例为克莱普展示了一下他演奏铁皮鼓的技术，不久他们又认识了吉他手舒勒，三人组成了一个名叫莱茵河的爵士乐队，奥斯卡就此一路走红。奥斯卡在杜塞尔多夫深爱的女邻居被人谋杀后，奥斯卡主动顶罪，并故意让人鉴定他有精神病，晚年的奥斯卡住进了精神病院，在那里完成了他的自传。

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