童年的斯科西斯因患有先天性哮喘病而不能像其他小孩一样在户外嬉耍、奔跑，只能以书为伴，也因此与艺术和神学结下了不解之缘。当时，每当他的病情有所好转时，他父亲查理就经常带他去看电影。高中毕业后，斯科西斯原本打算成为一位牧师，然而神学院考试的落选却使他鬼使神差般地进入了纽约大学学习电影，并于1966年获电影专业硕士学位留校任教。与童年观看的好莱坞及欧洲经典影片不同，大学期间的斯科西斯接触到很多“新浪潮”电影，他被这些电影崭新的思想与技法所深深吸引，也从此下定决心要拍出属于自己风格的电影。在纽约大学接受专业电影教育期间，斯科西斯就开始拍摄短片。其中有《你这么好的女孩在这里干什么》(“What’s a Nice Girl Like You Doing in a Place Like This?”) 和《那不仅是你，默里》(“It’s Not Just You, Murray”)等。

1967年，马丁踌躇满志地带上他的第一部影片《谁在敲我的门》参加了芝加哥电影节，但是没有找到发行商。制片商约瑟夫(Joseph)说：如果影片中加上一段涉及性的场景，他可以发行斯科西斯的第一部影片，对此斯科西斯拒绝了。《谁在敲我的门》这部低成本制作的半自传体影片讲述了美国意大利裔青年凯撒里克(哈维-凯特尔饰，Harvey Keitel)与纯洁少女到娼妓等的交往故事。尽管影片最终上映后受到了好评，但是在当时的芝加哥电影节上，这部影片却没能引起人们丝毫的注意，更不用说发行商的青睐。斯科西斯大受打击，对当时浮华的美国电影失去信心，决定去欧洲发展，于是前往荷兰闯荡。然而事与愿违的是，在荷兰，斯科西斯也没能找到自己的位置，他所追求的电影无法为制片人理解，在阿姆斯特丹的那段日子里，他不得不一直以剪辑为生。1968年底，斯科西斯再次回到母校纽约大学任教。